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Mar 30, 2024

Dove c'è un mulino, c'è un modo?

La frammentaria startup di eco-isolamento TimberHP sta facendo un grande passo avanti riportando in funzione la cartiera chiusa di Madison. Può un nuovo prodotto a base di pasta di legno gettare i semi di una produzione ecologica nostrana?

La frammentaria startup di eco-isolamento TimberHP sta facendo un grande passo avanti riportando in funzione la cartiera chiusa di Madison. Può un nuovo prodotto a base di pasta di legno gettare i semi di una storia di successo di produzione ecologica nostrana?

Quando la Madison Paper Industries ha chiuso i battenti, nel 2016, gli abitanti della città di Madison, nel Maine centrale, temevano che lo stabilimento di 600.000 piedi quadrati della loro comunità fosse chiuso per sempre. Costruita nel 1980, con un costo di 200 milioni di dollari, Madison Paper è stata, per tutta la sua attività, un produttore all'avanguardia di riviste e inserti di carta - e il punto di riferimento di questa piccola città della contea di Somerset. Al suo apice, la cartiera impiegava più di 300 lavoratori e produceva più di 200.000 tonnellate di carta all'anno. Ma quando gli abbonamenti periodici sono diminuiti nell’era degli smartphone e la produzione di carta si è spostata sempre più all’estero, i bilanci della cartiera hanno subito un duro colpo. Quando i suoi comproprietari – una filiale della New York Times Company, insieme a una società finlandese chiamata UPM-Kymmene – staccarono la spina, Madison Paper si unì ai ranghi di 13 stabilimenti del Maine che avevano chiuso in poco più di due decenni.

Le chiusure hanno lasciato dietro di sé edifici abbandonati pronti al degrado. Gli inverni del New England, duri per qualsiasi struttura, sono particolarmente devastanti nei siti industriali come le cartiere. Crepe nel cemento. L'umidità si accumula, trasformando il metallo ondulato in filamento. Nelle zone più urbane della regione – Worcester, Providence o Biddeford, per esempio – alcuni mulini storici sono stati riconvertiti con successo in condomini, studi o centri commerciali. Ma nelle zone rurali del Maine, lo spettro dell’abbandono permanente incombe: edifici lentamente recuperati dal vento, dall’acqua e dal tempo, che si ergono come silenziose testimonianze della natura in continua evoluzione della tecnologia e del commercio globale.

Adagiata su una brusca ansa del fiume Kennebec, la città di Madison è letteralmente cresciuta attorno ai suoi mulini. Dalla fine del XIX secolo in poi, le ciminiere in mattoni e cemento divennero più alte di qualsiasi campanile, mentre gigantesche cataste di legname facevano impallidire case e attività commerciali. Le famiglie si stabilirono a Madison per lavorare, prima producendo tessuti, poi carta; Il gigante industriale del Maine, Great Northern Paper, ha iniziato qui prima di trasferirsi a Millinocket. Quando sciatori e canoisti iniziarono ad affluire nella regione a metà del XX secolo, l'odore del mosto di legno bollente - piacevolmente di lievito in alcuni giorni, tutto zolfo e zolfo in altri - segnava la porta tra il corridoio industriale del Maine centrale e le terre selvagge dell'ovest. montagne e Kennebec superiore. I viaggiatori che passavano per la città durante un cambio di turno hanno trovato il traffico su Main Street intasato per isolati.

La chiusura dello stabilimento ha lasciato più di 200 persone senza lavoro, ha distrutto la base imponibile della città e ha provocato l'inevitabile cascata di negozi e ristoranti chiusi. Ciò portò con sé anche altre perdite più subdole: per la prima volta a memoria d'uomo, la città si sentì semplicemente tranquilla. Sì, la Legione Americana organizzava ancora gare di cucina con fagioli al forno. Il secondo più grande datore di lavoro della città, una serra commerciale di 42 acri, continuava a produrre pomodori di serra. Ma gente del posto e visitatori erano d'accordo: il tenore della città cambiò, diventando più attenuato.

Quando l'ho visitato in una calda giornata di primavera, tuttavia, non ho trovato tale quiete. Main Street era piena di pick-up e veicoli da cantiere, e il mulino pulsava di attività. Dietro la recinzione di sicurezza, una gru alta 90 metri proiettava un'ombra che si estendeva fino alla riva del Kennebec. Sotto, una dozzina di imprenditori edili erano impegnati a installare una ciminiera in alluminio che presto sarebbe diventata più alta dell'enorme mulino stesso. Centinaia di metri di scintillanti condutture collegavano il camino a un essiccatore a ciclone all'avanguardia, aggiungendo un tocco futuristico alla vecchia infrastruttura che lo circondava.

L'essiccatore e la ciminiera sono solo alcune delle numerose ristrutturazioni a cui è stato sottoposto lo stabilimento da quando GO Lab, una società di ricerca e sviluppo con sede a Belfast, lo ha acquistato nel 2019. Ora conosciuta come TimberHP, l'azienda ha un piano per prendere 230.000 tonnellate di verde trucioli di legno ogni anno e trasformarli in prodotti isolanti sostenibili e ad alte prestazioni. Se avrà successo, TimberHP sarà la prima operazione nel paese a produrre isolamenti in fibra di legno. I suoi fondatori, Joshua Henry e Matthew O'Malia, vogliono che l'azienda funga da modello che possa aiutare a riportare in funzione altri stabilimenti abbandonati, inizialmente nel New England e poi in tutto il paese. Nel frattempo, sperano che il loro prodotto rivoluzioni le pratiche di costruzione americane e, così facendo, contribuisca a salvare il pianeta.